室町時代初期、
南北朝の内乱が続く中、武家社会は混沌の只中にありました。そんな中で、今川家の存在感を一気に高めたのが、今川範氏（いまがわ のりうじ／1316-1365）です。
範氏は武勇に優れ、弟の今川貞世（了俊）は後に九州探題となるなど、今川家はこの時代に大きく飛躍していきます。
| 1316 | 正和5年 | 今川範氏生まれる |
| 1330 | 元徳2年 | 足利義詮生まれる |
| 1332 | 今川氏家生まれる | |
| 1334 | 建武元年 | 後醍醐天皇による建武の新政 |
| 今川泰範生まれる | ||
| 1335 | 建武2年 | 中先代の乱が勃発 |
| 南北朝の内乱 | ||
| 1336 | 建武3年・延元元年 | 建武式目を制定し室町幕府成立 |
| 1338 | 建武5年・延元3年 | 足利尊氏が征夷大将軍となる |
| 1349 | 貞和5年・正平4年 | 足利基氏を鎌倉公方に任命 |
| 1351 | 観応2年・正平6年 | 観応の擾乱 |
| 1352 | 観応3年・正平7年 | 足利直義没する |
| 1353 | 文和2年・正平8年 | 今川範氏が家督を継承、2代当主となる |
| 1358 | 延文3年・正平13年 | 足利尊氏没する |
| 足利義詮が2代征夷大将軍となる | ||
| 1365 | 貞治4年・正平20年 | 今川範氏没する |
| 今川氏家没する | ||
| 1367 | 貞治6年 | 足利義詮没する |
| 今川泰範家督を継承、3代当主となる | ||
| 1369 | 応安元年 | 足利義満が3代征夷大将軍となる |
◆ 観応の擾乱（1350〜1352）と今川氏の立場
室町幕府は、兄の足利尊氏が武家の棟梁として軍政を担い、弟の足利直義が政治・訴訟を管轄するという分業体制をとっていました。
しかし、尊氏の側近である高師直と直義の対立が激化し、1350年（観応元年）に直義は京都を脱出して高師直討伐を宣言します。これが観応の擾乱の始まりです。
翌1351年、直義は高師直を討つことに成功しますが、今度は尊氏・義詮父子と直義が対立。直義は南朝勢力と結び、尊氏を追い詰めていきました。
この混乱の中で、今川氏も重要な役割を果たします。
父・今川範国は幕府の訴訟機関「引付方」の長官で、直義寄りの立場でしたが、範氏は一貫して足利尊氏側として戦いました。南朝と結んだ井伊氏・狩野氏・石塔氏などと対立し、駿河・遠江を舞台に戦いが続きます。
◆ 薩埵峠の戦い 【 一人当千の武勇】
1351年（観応2年）、尊氏と直義はついに薩埵峠（さったとうげ）で激突。
この戦いで尊氏軍の中心として戦ったのが今川範氏でした。
範氏の奮戦により尊氏軍は勝利し、鎌倉を制圧。敗れた直義はその後、降伏後に急死（毒殺説あり）します。
尊氏はこの功績を称え、範氏に「一人当千（いちにんとうせん）」と書かれた感状を授けたと伝えられています。
◆ 駿河守護への就任と南朝勢力との戦い
観応の擾乱後、範氏は1352年（観応3年）に遠江守護職を与えられますが、まもなく父範国に譲り、自身は翌1353年に駿河守護に任命されます。
以降、生涯を通して駿河を統治し、各地で南朝勢力との戦いを続けました。
1353年（文和2年）、範氏は石塔氏が拠点とした安倍城・大津城（島田市）・徳山城（川根本町）を次々に攻略。
足利尊氏から再び感状を授けられています。
その後、1361年ごろには石塔氏が北朝側に転じたため、駿河・遠江では全国に先駆けて南北朝の争いが収束していきました。
◆ 家督をめぐる運命 ― 早すぎた死と複雑な継承
今川範氏には二人の男子がいました。
長男の氏家、そして次男の泰範です。
範氏は氏家を後継者とし、泰範は鎌倉・建長寺で出家させていました。
しかし1365年（貞治4年）、範氏は父の今川範国よりも先にこの世を去ります。
範国は後継に悩み、弟の今川貞世（了俊）またはその子の貞臣を推す案も出ましたが、貞世自身が辞退。
範氏の遺志を尊重し、長男の氏家を守護職とするよう尽力しました。
やがて将軍足利義詮から氏家への補任状が出され、今川家の後継が正式に決定します。
しかし、氏家はまもなく早世。
この悲報により、出家していた次男・泰範が還俗し、3代目今川泰範として家督を継ぐことになりました。
◆ 今川範氏ゆかりの地 ― 慶寿寺（島田市）
静岡県島田市の慶寿寺は、1345年（貞和元年）に今川範氏が京都から南江和尚を招いて開いた寺院です。
かつては今川城としても利用され、今川範氏の菩提寺として知られています。
戦乱の時代を駆け抜けた範氏の面影が、今もこの地に静かに残されています。
次章へ ― 「知将・今川貞世（了俊）」の時代へ
今川範氏の死後、今川家は次代の転換期を迎えます。
その後、九州探題として活躍し、『難太平記』を著すなど文化人としても名を残すのが弟の今川貞世（了俊）です。
次章では、九州を舞台に戦と政治の狭間を生きた知将・今川了俊の生涯を詳しく見ていきましょう。
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